Le réfrigérateur est le seul appareil qui fonctionne jour et nuit, toute l’année. Hors réseau, il représente souvent le premier poste de consommation électrique, et c’est en été, quand il travaille le plus, qu’on en a le plus besoin. Le choix du modèle pèse donc directement sur la taille des panneaux et des batteries. Trois technologies existent, et elles sont loin de se valoir.
Les trois technologies
- Le compresseur : c’est le principe des réfrigérateurs domestiques. Il produit beaucoup de froid pour peu d’électricité. Il existe en 230 V et en 12/24 V courant continu.
- L’absorption : sans compresseur, silencieux, il fonctionne au gaz, en 12 V ou en 230 V. Son rendement électrique est très faible ; au gaz, il consomme peu d’électricité, mais du propane, et demande une ventilation et un entretien soignés.
- L’effet thermoélectrique : celui des glacières bon marché. Il consomme beaucoup, en continu, pour abaisser la température d’une quinzaine de degrés seulement sous l’ambiante. À écarter pour un usage permanent.
Pour une installation solaire, le compresseur s’impose.
12/24 V ou 230 V ?
- Le réfrigérateur à compresseur en courant continu : il se branche directement sur la batterie, sans convertisseur. Son compresseur à vitesse variable démarre en douceur. Il coûte plus cher à l’achat.
- Le réfrigérateur domestique 230 V de bonne classe énergétique : moins cher, grand choix. Mais il impose de laisser le convertisseur allumé en permanence, avec ses pertes, et son compresseur appelle un fort courant au démarrage, contrainte détaillée dans bien choisir son convertisseur.
En petite installation, le modèle en courant continu est presque toujours le plus économe au total.
Coffre ou armoire ?
Le modèle coffre, à ouverture par le dessus, est le plus sobre : l’air froid, plus lourd, ne s’échappe pas quand on ouvre, et l’isolation est généralement plus épaisse. Le modèle armoire est plus pratique, mais chaque ouverture laisse tomber le froid.
Les critères de choix
- La consommation, en kilowattheures par an sur l’étiquette énergie, ou en wattheures par jour sur la fiche des modèles en courant continu, donnée pour une température ambiante précise.
- Le volume : au plus juste. Un réfrigérateur trop grand refroidit de l’air.
- L’épaisseur d’isolation.
- Le compartiment congélation : il augmente nettement la consommation ; ne le prenez que s’il sert.
- La classe climatique, si la cabane est chaude en été.
- Le niveau sonore, dans une pièce unique où l’on dort.
- La protection de la batterie : coupure à un seuil de tension réglable, sur les modèles en courant continu.
L’astuce du congélateur coffre converti
Un petit congélateur coffre équipé d’un thermostat externe, qui coupe son alimentation à la température d’un réfrigérateur, consomme très peu grâce à son isolation épaisse et à son ouverture par le dessus. En contrepartie : condensation au fond, rangement en profondeur, et un montage qui modifie l’usage prévu par le fabricant.
L’installation compte autant que l’appareil
- Au frais : loin du poêle, de la cuisinière et du soleil. Chaque degré de moins autour de l’appareil réduit sa consommation.
- Ventilé : le condenseur doit évacuer sa chaleur. Dans un meuble, prévoyez une entrée d’air basse et une sortie haute.
- Câblé gros et court, en courant continu : une chute de tension déclenche la sécurité basse tension alors que la batterie est encore bonne, d’où l’importance des sections de câble en 12 V.
Les bons usages
- laisser refroidir les plats avant de les ranger ;
- ouvrir peu, peu longtemps ;
- garder l’appareil rempli, avec des bouteilles d’eau au besoin ;
- dégivrer dès que le givre s’installe ;
- régler le thermostat sans excès : 4 °C suffisent ;
- nettoyer le condenseur.
Peut-on s’en passer une partie de l’année ?
En hiver, un garde-manger ventilé sur la façade nord ou un coffre extérieur à l’abri des animaux tiennent les aliments au frais sans électricité, au moment où le solaire produit le moins, solution décrite parmi les alternatives sans électricité.
Un réfrigérateur à compresseur, en courant continu, de type coffre et de volume modeste, installé au frais et bien ventilé : c’est la combinaison la plus sobre. Sa consommation réelle se vérifie au moniteur de batterie et s’intègre au calcul des besoins énergétiques.